日本的早期神话和传说，都是口头传诵的文学，没有文字记载。汉字传入日本之后，日本有了记录的条件。公元7世纪后半叶，日本开始有文字记载。天武天皇统治日本的时候热衷于修史，他下令大臣们把“帝纪及上古诸事”、口口相传的神话传说等保存下来，为以后大规模的修史打下了基础。
和铜五年（公元712年）9月18日，元明天皇下令修史，记载所谓的“王道历史”，次年1月28日完成。这就是日本最早的史书《古事记》，共分上、中、下三卷，卷首有优美的汉文序。
《古事记》全书使用“汉字”撰写而成， 但是它却不是一部“汉字”史书。为什么呢？太安麻吕在《古事记》的序言中说：“上古之时，言意并朴，敷文构句，于字即难。 已因训述者，词不逮心；全以音连音，事趣更长。
”可见，《古事记》使用的是音训并用、和汉交混的特殊文体。通俗来说就是，书中的汉字有些是表意的，有些是表音的（表音的汉字经过发展成为平假名和片假名），不同于中国汉字的用法。
